然而，明代以后，由于封建统治者闭关锁国、夜郎自大，中国同世界科技发展潮流渐行渐远，屡次错失富民强国的历史机遇。鸦片战争之后，中国更是一次次被经济总量、人口规模、领土幅员远远不如自己的国家打败。历史告诉我们一个真理：一个国家是否强大不能单就经济总量大小而定，一个民族是否强盛也不能单凭人口规模、领土幅员多寡而定。近代史上，我国落后挨打的根子之一就是科技落后。
——摘自习近平在中国科学院第十七次院士大会、中国工程院第十二次院士大会上的讲话，2014年6月9日
【原文】
滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大？”。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。
——汉·司马迁《史记·西南夷列传》
【解释】
“夜郎自大”出自《史记·西南夷列传》。夜郎原是西南的一个郡主国。汉武帝开发西南夷后，为寻找通往身毒（今印度）的通道，于公元前122年派遣使者到达今云南的滇国，再无法西进，逗留期间，滇王问汉使：“汉孰与我大？”后来汉使返长安时经过夜郎，夜郎国君也提出了同样问题。这是因为当时交通不便，信息闭塞，各国都自以为自己是一州之主，不知道汉朝的广大。后人根据史记中的这段记载，化用了“夜郎自大”的成语，用来比喻骄傲无知的肤浅自负或自大行为。
实际上，后来有人通过研究那一段历史，认为说“夜郎自大”是对夜郎国的误解，夜郎不是自大，是真大。其一，古夜郎地广数千里。《史记·西南夷列传》称：“西南夷郡长以什数，夜郎最大。”这表明夜郎确实是当年中国西南最大的国家。其二，“夜郎国”国富兵强。《史记·西南夷列传》有载：“窃闻夜郎所有精兵，可得十余万”。夜郎能拥有精兵十余万，可见其国力之强盛。其三，“夜郎国”是外贸大国。《史记·西南夷列传》有载：“元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时，见蜀布、邛竹杖，使问所从来？曰：从东南身毒国（今印度），可数千里，得蜀贾人市。”“大夏”即古代的波斯帝国，这四川的商品是通过夜郎国转口印度，再由海上商船运抵西亚波斯等国的。据考古证实，中国古代有两条“丝绸之路”，其中的海上“丝绸之路”便是从夜郎国转运到东南亚、印度等地，再转往地中海沿岸各国。夜郎国与南越国并无臣属关系，但当年两国间的商品交易却十分频繁。可见，夜郎在当时的条件下，即使算不上泱泱大国，但是也绝不是完全闭塞不开化的小国寡民。因此，夜郎人在遇到前来出使的汉使，把两国做一比较，也可以理解。当时的汉朝确实强大，因此，对于夜郎敢于自己比大小，心中不以为然，也属正常。我们今天在用“夜郎自大”这一成语的时候，还是多取盲目骄傲自大的意思。
无论是夜郎自大，还是夜郎真大，对于我们今天的启示就是：在当今时代，全球化已席卷世界，任何国家都无法不关注别国的发展和成就。我们要学会正确认识和评价自己国家在世界的位置，既不要自卑，以免丧失了发展的底气；也不要盲目自大，自欺欺人，最终受通过掣肘。
习近平在讲话中引用“夜郎自大”一词，旨在为了说明近代以来，由于封建统治者闭关锁国，不关注世界的科技潮流，造成了中国经济、科技极大地落后于世界，屡次错失富民强国的历史机遇，最终尝到了落后就要挨打的苦果。对此，我们今天应该吸取教训，重视科技，既要立足本国，自力更生，也要学习世界上一切先进科技，洋为中用，让中国早日跻身世界强者之列。
